Long Necks

Die Karen sind eine Stammesgruppe, die seit jeher in den Hügeln auf der Seite der thailändischen Grenze in Myanmar (früher Birma) lebt. Die Karen-Frauen sind vor allem an ihren langen Hälsen zu erkennen und tragen schwere Messingringe um Hals, Unterarm und Schienbein. Während die Karen-Männer hauptsächlich als Feldarbeiter und Bauern tätig sind, haben die Frauen eine reiche Geschichte des Kunsthandwerks, von der Holzschnitzerei bis zur Weberei. Insgesamt führen die Langhalsstämme einen rauen, mühsamen und einfachen Lebensstil, aber die Früchte ihrer Arbeit sind bunt und sehr lebendig.

Heute gibt es noch etwa 40.000 Karen, aber Tausende mussten im Laufe der Jahrzehnte aufgrund politischer Unruhen aus Birma fliehen. Die Flucht nach Thailand war für viele eine sehr sichere Entscheidung, aber die, die gekommen sind, sind größtenteils illegale Einwanderer und haben keine Möglichkeit, die thailändische Staatsbürgerschaft zu erlangen. Während es den Karen, die aus Birma geflohen sind, viel besser geht, hat der Mangel an Möglichkeiten für die Langhälse die Gruppen auf kleine Gebiete beschränkt, die vom Großteil des modernen Thailands getrennt sind.

Auch wenn es den Anschein haben mag, dass die Karen-Frauen ungewöhnlich lange Hälse haben, so drücken ihre traditionellen Messingringe in Wirklichkeit ihre Schultern und ihren Brustkorb nach unten, so dass ihre Hälse länger erscheinen.  Die Messingringe, die auch um die Schienbeine und Arme getragen werden, sind aus einem einzigen massiven Stück Metall gefertigt und daher ziemlich schwer.  Jedes Mal, wenn sich eine Frau einen Ring um den Hals hängt, bekommt sie ein neues Halsstück, das sich um sie herum windet.  Bei unserem letzten Besuch gab es mehrere Frauen mit über 25 Ringen am Hals.

Der Hauptgrund, warum sich die Karen-Frauen die Halsverlängerung antun, ist einfach die Tradition.  Während einige der Frauen die Tradition beibehalten müssen, um Geld zu verdienen, da sie Flüchtlinge sind, gibt es andere Frauen, die es einfach tun, um ihr Erbe zu bewahren.  In den frühen Tagen der Langhälse wurde der Brauch der Messingringe nicht nur aus Schönheitsgründen eingeführt, sondern auch zum Schutz vor Tigern und in einigen Fällen sogar nur, weil der Dorfvorsteher sagte, er bevorzuge dies.

Heute brechen viele der jungen Karen-Frauen mit der Tradition, und es wird geschätzt, dass die Praxis der Halsverlängerung nur noch wenige Generationen überlebt.  Als wir die Karen besuchten, trugen viele der jungen Frauen, wenn überhaupt, nur ein paar Ringe.

Wenn Sie in Chiang Mai sind, ist das Baan Tong Luang Village der einfachste Ort, den Sie besuchen können, denn dort gibt es ein Ausstellungsdorf mit 5 Bergstämmen.  Das Ausstellungsdorf ist nicht so authentisch wie die ländlicheren, eigenständigen Dörfer, aber es bietet Ihnen eine großartige Gelegenheit, etwas über die verschiedenen Stämme zu erfahren, und Sie können mit dem Taxi dorthin fahren.  Drei unserer Lieblingsstämme, die wir hier besuchen, sind die Hmong (Meo), Big Earring (Akha) und die Karen Long Necks (Paduang).  Sie können Fotos mit den Frauen machen und wir empfehlen Ihnen, einzigartige Souvenirs von ihnen zu kaufen.  Die Lage des Dorfes finden Sie auf dieser Karte als Haltestelle Nr. 20.

Während das einfache Ausstellungsdorf in der Nähe von Chiang Mai mit dem Taxi erreichbar ist, müssen Sie sich einer organisierten Tour anschließen, um die anderen Karen-Langhalsdörfer in Nordthailand zu besuchen.  Viele der großen permanenten Dörfer liegen weit abseits der ausgetretenen Touristenpfade, und die kleineren Satellitendörfer können sich von Zeit zu Zeit verschieben, so dass Sie einen einheimischen Führer benötigen, der Sie an den richtigen Ort bringen kann.  Normalerweise weiß ein guter Reiseführer nicht nur, wo die Karen zu finden sind, sondern hat auch bevorzugte Besuchszeiten, damit Sie mit weniger Touristen hineingehen können, und spendet einen Teil seines Gewinns direkt an das Dorf, wenn Sie eine Eintrittsgebühr zahlen.  

Während die Karen-Langhälse (Paduang) die Haupttouristenattraktion unter den Bergstämmen Thailands sind, gibt es auch viele andere Gruppen mit ihrem Erbe.  Einige der anderen Gruppen leben schon seit Jahrhunderten in Thailand, darunter die Big Earring (Akha), Yao, Palong, Kayor und Hmong (Meo).  Diese anderen Gruppen haben größtenteils besser etablierte Dörfer als die Karen-Langhälse, sind aber dennoch für ihre eigenen einzigartigen Traditionen bekannt.  Diese Traditionen reichen von stark gebauschter Kleidung bis hin zu großflächigen Verdienstmöglichkeiten, bei denen sie ihre Ohrläppchen ausstrecken.  Das Volk der Hmong zum Beispiel hat viele große Dörfer, darunter auch ein Dorf auf dem Gipfel eines Berges, das man mit etwas Mühe von Chiang Mai aus besuchen kann.

Ebenfalls in der Nähe von Chiang Mai gibt es ein Ausstellungsdorf mit 5 Stämmen und Geschäften, die in der Nähe des Tiger-Königreichs eingerichtet wurden, wo Sie traditionelle Mitglieder mehrerer Stämme auf einmal treffen können.  Dieses Erlebnis ist zwar nicht so authentisch wie ein Besuch in einem echten Dorf, dafür aber für die meisten Touristen viel leichter zugänglich.